Nach mehr als einem Jahrzehnt sorgfältiger Forschung und Entwicklung hat das Laserwaffenprogramm der US-Armee seinen Zusammenbruch bekannt gegeben!

Nach mehreren Jahren sorgfältiger Forschung und Entwicklung setzte das US-Militär große Hoffnungen in das Projekt luftgestützter Laserwaffen - das darauf abzielte, Bodentruppen vor der Bedrohung durch ballistische Raketen zu schützen. Das SHiELD-Projekt (Divine Shield, ein selbstschützender Hochenergielaser-Demonstrator) steht offenbar vor dem Schicksal, aufgegeben zu werden.
Laut einem 2023 veröffentlichten Bericht des Congressional Research Service ist das SHiELD-Programm seit seiner Einführung im Jahr 2016 darauf ausgelegt, moderne Kampfflugzeuge wie den F-22 Raptor und den F-35 Lightning II mit Laserwaffen auszustatten, um anfliegende Luft-Luft- und Boden-Luft-Raketen sowie ballistische Raketen abzufangen, die gegen US-Streitkräfte in Übersee eingesetzt werden könnten.
Doch obwohl die US Air Force ursprünglich geplant hatte, das SHiELD-Laserwaffensystem im Haushaltsjahr 2024 auf der F-15 Eagle in der Luft zu testen, und obwohl sie in den letzten Jahren vom erfolgreichen Abschuss von Testraketen vom Boden aus sowie von der Auslieferung des Laserwaffensystems und der Pod-Subsysteme berichtet hat, sind die Pläne zur operativen Inbetriebnahme des Waffensystems nun nach Angaben von Militärbeamten geplatzt.
Dr. Ted Ortiz, Shield-Programmleiter des Directed Energy Council am Air Force Research Laboratory, bestätigte gegenüber Military.com in einer E-Mail: „Das SHiELD-Programm ist beendet und es sind keine weiteren Tests und Auswertungen geplant.“ Er merkte weiter an: „Die Air Force hat noch keine Laserkapseln auf Kampfflugzeug-Testständen installiert.“
Es ist erwähnenswert, dass SHiELD nicht das einzige luftgestützte Laserwaffenprogramm ist, das die US Air Force kürzlich aufgegeben hat. Im März dieses Jahres gab das Air Force Special Operations Command bekannt, dass es beschlossen habe, die Pläne zur Installation eines luftgestützten Hochenergielasersystems (AHEL) auf dem Kampfhubschrauber AC-130J Phantom aufgrund „technischer Herausforderungen“ aufzugeben, obwohl bei Bodentests „signifikante End-to-End-Hochleistungsoperationen“ erreicht wurden. System (AHEL) auf dem Kampfhubschrauber AC-130J Phantom.
Dennoch bleiben Vertreter der US Air Force optimistisch, was das Potenzial luftgestützter Laserwaffen auf dem zukünftigen Schlachtfeld angeht. Dr. Ted Ortiz erklärte: „Durch das SHiELD-Programm und damit verbundene Bemühungen hat das Air Force Research Laboratory bedeutende Fortschritte bei der Einsatzbereitschaft luftgestützter Hochenergielasertechnologie gemacht, und wir werden die Technologie luftgestützter Hochenergielaserwaffen weiter entwickeln, um den heutigen und zukünftigen operativen Anforderungen gerecht zu werden.“
Die Nachricht über die Einstellung des SHiELD-Programms kommt für das US-Verteidigungsministerium zu einem kritischen Zeitpunkt, da es angesichts der wachsenden Bedrohung durch feindliche Raketenangriffe die Luftabwehrfähigkeiten seiner Streitkräfte im Ausland stärken will. Seit dem größten ballistischen Raketenangriff Irans auf US-Streitkräfte im Januar 2020 sind US-Truppen im Irak, in Syrien und anderswo einem stetigen Strom von Drohnen- und Raketenangriffen durch vom Iran unterstützte Milizen ausgesetzt, was dazu geführt hat, dass eine große Zahl von Soldaten unter traumatischen Hirnverletzungen litt.
Angesichts dieser Situation konzentriert sich das Pentagon zunehmend auf Energiewaffen wie Laser und Hochleistungsmikrowellen, die kostengünstig in einem einzigen Schuss abgefeuert werden können und über eine nahezu unbegrenzte Magazinkapazität verfügen. Man geht davon aus, dass sie eine effiziente und kostengünstige Alternative zu den bestehenden kostspieligen Luftabwehrsystemen darstellen. Zu diesem Zweck hat die US-Armee landgestützte Laserwaffen im Ausland stationiert, um angreifende Drohnen abzuwehren, und massiv in die Entwicklung leistungsfähigerer Systeme zur Abwehr schneller Marschflugkörper investiert. Einige Statistiken zeigen, dass das US-Pentagon jährlich bis zu einer Milliarde Dollar für mindestens 31 Energieprogramme ausgibt.
Der Einsatz luftgestützter Laserwaffen zur Raketenabwehr ist seit Anfang der 2000er Jahre ein Ziel des US-Militärs, als die US-Luftwaffe mithilfe des Boeing 747-basierten luftgestützten Lasertestsystems YAL-1 erfolgreich eine ballistische Rakete abschoss. In der Missile Defense Review von 2019 stellt das Pentagon fest, dass „die Entwicklung einer skalierbaren, effizienten und kompakten Hochenergielasertechnologie das Potenzial hat, eine kostengünstige Möglichkeit zu bieten, frühe ballistische Raketen in der Zukunft zu zerstören.“ Darüber hinaus werden auf Drohnen montierte Laserwaffen als wirksames Mittel zur Abwehr ballistischer Raketen in den Arsenalen Russlands und Chinas angesehen.
Allerdings hat sich die Entwicklung wirksamer und zuverlässiger luftgestützter Laserwaffen im Vergleich zu Bodenfahrzeugen und Kriegsschiffen als schwierig erwiesen, wie der ehemalige Forschungs- und Entwicklungschef des Pentagons, Mike Griffin, im Jahr 2020 laut dem ausländischen Medienunternehmen Breaking Defense ausführlich darlegte.
Die Energie-/Leistungsproblematik ist das erste, was man bei der Erforschung von luftgestützten Laserwaffen bewältigen muss. Laser benötigen enorme Energiemengen, um einen zerstörerischen Strahl zu erzeugen, und eine solche Energie in einem relativ kleinen taktischen Flugzeug bereitzustellen, ist zweifellos eine große technische Herausforderung.